कोच्चि में 10 साल बाद वापसी, हांगकांग से मुकाबले को तैयार भारत

कोच्चि, केरल: भारतीय पुरुष राष्ट्रीय टीम ने आखिरी बार कोच्चि में खेले हुए 3,654 दिन हो चुके हैं। केरल के फुटबॉल प्रेमियों का 10 साल और दो दिन का इंतजार अब खत्म होने जा रहा है, जब ब्लू टाइगर्स मंगलवार, 31 मार्च 2026 को एएफसी एशियन कप सऊदी अरब 2027 क्वालीफायर (फाइनल राउंड) के ग्रुप डी के अपने आखिरी मुकाबले में हांगकांग, चीन का सामना करेंगे।

मैच भारतीय समयानुसार रात 19:00 बजे जवाहरलाल नेहरू स्टेडियम में खेला जाएगा। मुकाबले का सीधा प्रसारण फैनकोड पर होगा, जबकि टिकट टिकटजेनी ऐप पर उपलब्ध हैं।

29 मार्च 2016 को भारत ने कोच्चि में तुर्कमेनिस्तान के खिलाफ आखिरी बार खेला था, जहां संदीप झिंगन के हेडर से टीम ने बढ़त बनाई थी, लेकिन दूसरे हाफ में दो गोल खाकर हार झेलनी पड़ी। उस मुकाबले में करीब 3,000 दर्शक ही मौजूद थे, लेकिन इस बार स्टेडियम में कहीं अधिक भीड़ की उम्मीद है।

हालांकि भारत ने पिछले एक दशक में कोच्चि में कोई मैच नहीं खेला, लेकिन उससे भी बड़ा तथ्य यह है कि टीम ने यहां अब तक कभी जीत दर्ज नहीं की है। खालिद जमील की टीम इस इतिहास को बदलने के इरादे से मैदान में उतरेगी। 1980, 1990 और शुरुआती 2000 के दशक में नेहरू कप के दौरान भारत ने कोच्चि में इटली, हंगरी, मोरक्को, उरुग्वे, अल्जीरिया, आइसलैंड, कोरिया गणराज्य, उज़्बेकिस्तान, घाना, इराक और चीन जैसी मजबूत टीमों के खिलाफ खेला, लेकिन जीत हासिल नहीं कर सका।

मंगलवार का दिन कई मायनों में खास हो सकता है—कोच्चि में पहली जीत, एशियन कप क्वालीफायर 2027 में पहली जीत और खालिद जमील के कोच बनने के बाद घरेलू मैदान पर पहली जीत। हालांकि भारत एशियन कप के लिए क्वालीफाई करने की दौड़ से बाहर हो चुका है, लेकिन टीम का संदेश साफ है—मजबूत प्रदर्शन के साथ अभियान का सकारात्मक अंत करना।

मैच से पहले प्रेस कॉन्फ्रेंस में मुख्य कोच खालिद जमील ने कहा, “यह हमारे लिए बहुत महत्वपूर्ण मैच है। हमें इसे हल्के में नहीं लेना चाहिए। हम तैयार हैं और हमें आपके समर्थन की जरूरत है। हमें अतीत के बारे में ज्यादा नहीं सोचना चाहिए। भले ही हम क्वालीफिकेशन से बाहर हैं, लेकिन हम अच्छा अंत करना चाहते हैं।”

हांगकांग की टीम नए कोच रॉबर्टो लोसादा के नेतृत्व में उतरेगी, जो पिछले साल एशले वेस्टवुड के नेतृत्व वाली टीम से अलग सेटअप है। हालांकि भारतीय टीम विपक्ष पर ज्यादा ध्यान नहीं देना चाहती।

जमील ने कहा, “उन्होंने अच्छा प्रदर्शन किया है। उनके पास नया कोच है। हमारे पास उनके बारे में ज्यादा जानकारी नहीं है, इसलिए हमें अपने खेल पर ध्यान देना होगा।” कोच्चि में खेलने को लेकर उत्साह जताते हुए उन्होंने कहा, “हम यहां आकर बहुत खुश हैं। केरल ने कई अच्छे खिलाड़ी दिए हैं। यहां खेलना हमेशा खास होता है।”

फॉरवर्ड एडमंड लालरिंडिका ने भी इसी भावना को दोहराया। “हम केरल में खेलेंगे, जो भारत में फुटबॉल का एक प्रमुख केंद्र है। मैं बहुत उत्साहित हूं। उम्मीद है कि फैंस के समर्थन से हम अच्छा परिणाम हासिल करेंगे।” भारत ने पिछले एक हफ्ते से इस मुकाबले की तैयारी की है, जहां टीम ने चार महीने बाद फिर से एकजुट होकर तालमेल पर काम किया है।

लालरिंडिका ने कहा, “टीम ने अच्छी तैयारी की है। सभी खिलाड़ी तैयार हैं। हम फोकस्ड हैं और अच्छे परिणाम के लिए पूरी ताकत से लड़ेंगे। कोच खिलाड़ियों को अच्छी तरह समझते हैं। वह सख्त भी हैं और हमें स्वतंत्रता भी देते हैं। हम एक-दूसरे का समर्थन करते हैं और देश के लिए खेलने को तैयार हैं।”

इस क्वालीफाइंग अभियान में भारत ने पांच मैचों में केवल दो गोल किए हैं। इस पर जमील ने कहा, “हमें अपनी समस्या का पता है, लेकिन हमें उपलब्ध खिलाड़ियों के साथ काम करना होगा। हमारे पास रहीम अली, मनवीर सिंह, एडमंड लालरिंडिका, फारुख चौधरी और रयान विलियम्स जैसे खिलाड़ी हैं। हमें सही संयोजन ढूंढना होगा। खिलाड़ियों का चयन उनके आईएसएल में हालिया प्रदर्शन के आधार पर किया जाता है।”

हांगकांग की टीम शुक्रवार को भारत पहुंची और कोच्चि में तीन ट्रेनिंग सत्र पूरे कर चुकी है। उनके मुख्य कोच रॉबर्टो लोसादा ने कहा, “हम कुछ दिन पहले यहां पहुंचे और यहां आकर खुश हैं। हमारी तैयारी अच्छी रही है। उम्मीद है कि दोनों टीमें अच्छा खेल दिखाएंगी और दर्शकों को बेहतरीन मुकाबला देखने को मिलेगा।”

भारतीय टीम के बारे में लोसादा ने कहा, “हमने क्वालीफाइंग अभियान के दौरान भारत को फॉलो किया है। हमें उनके खिलाड़ियों और नए कोच के तहत हुए बदलावों की जानकारी है, लेकिन हमें भी पूरी तरह नहीं पता कि क्या उम्मीद करनी चाहिए।”

हांगकांग के विंगर सन मिंग हिम ने कहा, “यह नए अंतरिम कोच के तहत हमारा पहला मैच है, इसलिए थोड़ा चुनौतीपूर्ण रहा है क्योंकि हमें नए सिस्टम के साथ तालमेल बैठाने के लिए कम समय मिला है। कोच्चि में सुविधाएं शानदार हैं—खाना, ट्रेनिंग ग्राउंड और होटल सभी बेहतरीन हैं। इससे हमें मैच की तैयारी में मदद मिली है।”